福特汽车CEO吉姆·法利（Jim Farley）承认，人工智能的影响必将波及蓝领工人。但在最近的一次媒体圆桌会议上，他指出，这项技术进入工厂、维修车间及各类技术工种工作场所时，主要将扮演“伙伴”的角色——即作为一种辅助工具，帮助人们完成更复杂的任务、更快地积累专业技能，并协助雇主应对技术人才严重短缺的难题。
法利在圆桌会议上表示：“我认为，这些工作中的大多数既会用到人工智能，同时也会受到人工智能的保护。”但他补充道：“如果你从事的是处理电子表格的金融工作、在呼叫中心工作，或者是一名初级程序员——那么在人工智能发展的这一‘第一阶段’，这些工作无疑将发生改变甚至被淘汰。”
法利的区分十分明确：人工智能更有可能迅速颠覆那些常规性、基于屏幕操作且标准化的知识型工作，而取代电工、技术员、机械师及工厂熟练技工则需要更长时间。他指出，尽管这些岗位将受到人工智能、自动化技术和软件的影响而发生变革，但它们依然离不开那些能够诊断故障、运用实践判断力并在复杂物理系统周围安全作业的人员。
法利表示，福特公司内部的这种变革已在进行之中。该公司拥有超过1万名熟练技工，约占其5.6万名全美汽车工人联合会（UAW）会员员工总数的20%。这些工人的工作内容正超越传统的输送带及其他机械系统的维护，转向机器人维修、光纤处理、自动化设备维护以及日益数字化的制造业务操作。
法利表示，在现代化的汽车工厂中，熟练技工与工程师之间的界限正变得日益模糊。
他说：“在这些新型作业模式下，很难界定工程师（或制造工程师）的工作何时结束、熟练技工的工作又从何处开始。”
在福特较新的制造业务中，熟练技工可能负责维护大型机器人铸造系统、配置数字化制造流程，或排查电池生产设备的故障。法利指出，某些电池设备的维护工作更接近半导体制造领域的作业，而非传统汽车工厂的常规工作。
福特还使用人工智能和增强现实来支持技术人员维修车辆。例如，他列举了从福特超级卡车上拆卸发动机的过程，这项工作可能需要两天时间，并且需要大量拆卸。福特Pro正在使用人工智能来帮助以前没有这样做过的经销商更快地完成这项工作。
“如果你想拆开一辆大型皮卡，就需要花两天时间才能把发动机拆下来。整个卡车都被拆开了，”他解释道。 “很多人不具备这种能力。”
“我们利用人工智能来指导他们：‘好，做这个，做那个，’”他补充道，“他们是优秀的技工，只是缺乏相关经验——毕竟以前从未做过这类工作。”
法利等制造业高管的观点呈现出一种与“白领工作自动化”这一常见叙事截然不同的AI应用图景。在他们看来，制造业、建筑业和基础设施领域面临的核心问题是合格劳动力短缺。AI能够提升现有劳动力的生产效率，减少在重复性任务上耗费的时间，并帮助缺乏经验的工人更快地胜任工作。
法利强调，新一代技术工人将需要具备更多关于数据、软件、编程和自动化的知识。不过，这也可能改变培训模式，使工人在面对不熟悉的设备或操作流程时，能够借助AI系统来应对。
法利将这种担忧与历史上工人对“时间与动作研究”（time-and-motion studies）所持的怀疑态度进行了类比：管理层可能将此类系统视为提高效率的工具，而员工则可能将其视为一种监控手段、工作强度加大的源头，或是对自己岗位的威胁。
这位福特CEO回忆起职业生涯早期的一段经历，当时他正在进行“时间与动作研究”——这是一种传统的工业管理方法，通过记录工人完成任务所需的时间来寻找提升效率的途径。他回忆道，在一次休息期间，一名工人发现自己在被计时后，便上前质问他。
“有个比我大三岁的人问：‘怎么，你是想抢我的饭碗吗？’这就是我们一直以来面临的关于效率的经典矛盾，”他说，“我认为情况其实并没有什么不同。”
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